En juillet 1518 a Strasbourg une inexplicable epidemie de danse hysterique poussa plus de quatre cents personnes a danser sans arret pendant des semaines entieres jusqu a mourir d epuisement.
Dernière mise à jour : 9 octobre 2026 · Lecture : 6 min
L'etrange journee de juillet 1518 ou Frau Troffea est descendue dans la rue
Par une etouffante journee de juillet 1518, dans les ruelles pavees et etroites de la ville de Strasbourg, alors rattachee au Saint-Empire romain germanique, une scene a la fois banale et derangeante se produit. Une habitante ordinaire nommee Frau Troffea quitte precipitamment son domicile. Sans prononcer un mot, sans musique pour l'accompagner, elle commence a se tremousser sur les paves.
Au debut, les voisins et les passants s'arretent, amusés ou perplexes, croyant a une plaisanterie de carnaval ou a une querelle de menage spectaculaire. Mais les heures s'ecoulent et l'inquietude grandit. Frau Troffea ne sourit pas. Son visage est fige dans une grimace de detresse et de terreur indicible. Ses yeux ecarquilles regardent dans le vide, tandis que ses jambes s'agitent de maniere spasmodique, saccadee et continue.
La nuit tombe sur la cite alsacienne, mais la malheureuse ne s'arrete pas. Elle danse sous les etoiles, le corps trempe de sueur, les pieds enflés. Elle refuse l'eau et le pain qu'on lui tend. Son calvaire dure six jours et six nuits consecutives sans le moindre sommeil. Lorsqu'elle s'effondre enfin d'epuisement, inconsciente et les pieds ensanglantes, ses muscles continuent encore de tressauter. Et le pire reste a venir : la folie vient de s'echapper dans toute la ville.
La contagion inarretable : quand quatre cents ames dansent jusqu'a l'agonie
Avant meme que Frau Troffea ne reprenne connaissance, le mal a fait des emules. En l'espace de quelques jours, plus de trente personnes sont a leur tour prises de convulsions rythmiques ininterrompues. Des femmes, des hommes de tous ages, des artisans respectables et de jeunes servantes rejoignent la ronde macabre sur la place publique.
A la fin du mois d'aout 1518, ce sont plus de quatre cents personnes qui sautent, tournoient et bondissent sous un soleil d'ete impitoyable. Leurs chaussures en cuir eclatent sous la friction des paves. Leurs chaussettes sont collees a leurs pieds par le sang desseche. Des temoins rapportent que les danseurs pleuraient de douleur, suppliant la foule de les assommer ou de les attacher, mais des que leurs muscles touchaient le sol, une pulsion neurologique irresistible les remettait debout.
L'atmosphere de Strasbourg tourne au cauchemar gothique. Les censeurs religieux et la corporation des medecins sont convoques en urgence a l'hotel de ville par les magistrats municipaux. Mais plutot que de comprendre le mal, les autorites vont prendre une decision administrative aux consequences absolument tragiques.
La desastreuse ordonnance des medecins : jeter de l'huile sur le brasier
Face a ce phenomene sans precedent, les medecins de Strasbourg ecartent la piste astrologique ou malefique. Ils posent un diagnostic base sur la theorie des humeurs : pour eux, les victimes souffrent d'un exces subit de sang chaud qui enflamme le cerveau. Leur recommandation medicale officielle semble aujourd'hui hallucinante : ils conseillent aux autorites de maintenir les malades en mouvement perpétuel afin qu'ils purgent totalement leur corps de cette chaleur toxique !
Les echevins de la ville decident d'appliquer cette directive a la lettre. Ils reservent la grande halle aux grains, font construire des estrades en bois geantes sur le marche aux chevaux et embauchent a grands frais des dizaines de musiciens professionnels. Des joueurs de pipeau, de tambour et de cornemuse sont payes pour jouer des airs entrainants jour et nuit sans interruption, tandis que des hommes vigoureux sont recrutes pour soutenir les danseurs defaillants.
Le resultat est une catastrophe humanitaire instantanee. Stimules par le son assourdissant des percussions, les malades redoublent de frénésie. Leurs coeurs affaiblis cèdent les uns apres les autres. Les chroniques hospitalieres de l'epoque estiment que durant le pic de l'epidemie, jusqu'a quinze personnes mouraient chaque jour d'infarctus du myocarde, de ruptures d'anevrisme ou d'insolation massive.
| Periode Chronologique | Nombre de Danseurs Affectes | Mesure Municipale Prise | Bilan Humain |
|---|---|---|---|
| Mi-juillet 1518 | 1 personne (Frau Troffea) | Tentative d isolement familial | Incapacite physique totale apres 6 jours |
| Fin juillet 1518 | 34 personnes | Declaration d urgence sanitaire par les magistrats | Debut des traumatismes musculaires et entorses |
| Aout 1518 (Pic) | Plus de 400 personnes | Construction d estrades et recrutement de musiciens | Jusqu a 15 deces par jour par arret cardiaque |
| Debut septembre 1518 | Regression progressive | Pelerinage force vers la grotte de Saint-Guy a Saverne | Fin brutale de la transe collective |
L'enquete scientifique moderne : le seigle hallucinogene ou la psychose collective ?
Pendant des siecles, les specialistes ont cherche a elucider ce mystere medical d'une rare intensite. La premiere theorie scientifique avancee etait celle de l'ergotisme convulsif, un empoisonnement cause par l'ingestion d'ergot de seigle (*Claviceps purpurea*), un champignon parasite des cereales contenant des alcaloides proches du LSD. On sait que l'ergotisme provoquait des hallucinations violentes et des spasmes moteurs.
Cependant, les travaux de l'historien de la medecine John Waller, auteur du livre de reference *A Time to Dance, A Time to Die*, ont categoriquement demoli cette hypothese. L'ergot de seigle provoque une vasoconstriction brutale qui bloque la circulation du sang vers les extremites, entrainant une gangrene noire foudroyante et des douleurs atroces qui rendent tout mouvement physique prolonge strictement impossible. Aucun etre humain intoxique a l'ergot ne pourrait danser pendant des semaines.
La verite etablie aujourd'hui est d'ordre psychologique et sociologique : il s'agissait d'une epidemie psychogenique de masse (ou hysterie collective). L'annee 1518 avait ete precedee en Alsace par des hivers glaciaux, des recoltes detruites, une famine epouvantable et des vagues de syphilis mortelles. Les habitants vivaient dans un etat d'angoisse et de desespoir existentiel absolu.
Dans ce contexte de terreur, une croyance populaire tres ancree affirmait que le martyr Saint Guy (Saint-Vitus) pouvait envoyer sur les pecheurs une malediction les forcant a danser jusqu'a la damnation. Sous l'effet d'un stress post-traumatique communautaire extreme, le cerveau des strasbourgeois les plus vulnerables est entre dans un etat de transe dissociative contagieuse. L'epidemie ne s'est eteinte que lorsque les autorites ont attache les survivants sur des charrettes pour les emmener prier dans la sanctuaire de Saint-Guy a Saverne, ou le rituel a enfin apaise leur inconscient tourmente.
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Questions fréquentes
Est-ce que l'epidemie dansante de 1518 a vraiment existe ?
Oui, cette epidemie est un fait historique abondamment documente dans les registres municipaux officiels de Strasbourg, les ordonnances du Conseil des XXI et les chroniques de medecins de l'epoque comme Paracelse.
Comment les gens ont-ils finalement cesse de danser ?
Les autorites ont transporte les danseurs au sanctuaire de Saint-Guy a Saverne. Les pretres leur ont place des souliers rouges benits aux pieds et celebre des messes de delivrance, ce qui a brise le mecanisme psychologique de transe collective.
Y a-t-il eu d'autres epidemies similaires dans l'Histoire ?
Oui, plusieurs epidemies de manie dansante ont ete documentees le long des rives du Rhin et en Europe centrale entre le XIVe et le XVIIe siecle, notamment a Aix-la-Chapelle en 1374 et en Suisse, toutes survenues apres des periodes de famines majeures.
Sources officielles
- BBC History - The 1518 Dancing Plague of Strasbourg (Dr John Waller)
- Archives de la Ville et de la Communaute urbaine de Strasbourg
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