La decouverte du grog au citron par la marine britannique en 1747 vainquit le scorbut : decouvrez l histoire fascinante de la premiere experimentation clinique navale moderne et son impact mondial.
Dernière mise à jour : 14 octobre 2026 · Lecture : 2 min
L ennemi invisible qui decimait les equipages de haute mer
Pendant des siecles, ce n etaient ni les tempetes redoutables ni les canonnades ennemies qui causaient le plus de pertes humaines lors des grandes traversees maritimes. Le scorbut, une affection terrifiante entrainant le dechaussement des dents, l ouverture de plaies anciennes et une fatigue mortelle, tuait plus de marins que tous les combats navals reunis.
Les marins partaient pour des campagnes de plusieurs mois nourris exclusivement de biscuits secs, de viande salee et d eau croupie dans des tonneaux de bois, sans le moindre apport en legumes ou fruits frais.
Le premier essai clinique de l histoire mene par James Lind
En mai 1747, a bord du navire de guerre HMS Salisbury, le medecin de bord ecossais James Lind prend une initiative scientifique revolutionnaire. Il selectionne 12 marins atteints du meme stade de scorbut et les repartit par paires en leur administrant des regimes alimentaires differents.
| Groupe de Marins | Supplement Quotidien Administre | Resultat Medical Apres 6 Jours |
|---|---|---|
| Groupe 1 (2 marins) | 1 quart de cidre par jour | Legere amelioration de l etat general |
| Groupe 2 (2 marins) | Gouttes d acide sulfurique dilue | Aucun effet, aggravation des symptomes |
| Groupe 3 (2 marins) | 6 cuilleres de vinaigre | Aucune guerison constatee |
| Groupe 4 (2 marins) | Eau de mer purifiee | Deterioration rapide de la sante |
| Groupe 5 (2 marins) | Deux oranges et un citron chaque jour | Guerison spectaculaire, marins aptes au service |
La ration officielle de grog au jus de citron imposee par l Amiraute
Grace a cette mesure preventive, la flotte britannique a pu maintenir ses equipages en pleine sante pendant des blocus maritimes durant des mois, ce qui joua un role decisif lors des guerres napoleoniennes.
Ce que la science moderne a confirme deux siecles plus tard
Il faudra attendre 1928 pour que le biochimiste Albert Szent-Gyorgyi isole la vitamine C (acide ascorbique) et confirme definitivement le mecanisme cellulaire que le docteur James Lind avait mis en lumiere sur son voilier de guerre.
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Questions fréquentes
Pourquoi appelait-on cette boisson le grog ?
L amiral Edward Vernon, surnomme Old Grog en raison de son manteau en tissu de grogram, ordonna en 1740 de couper le rhum avec de l eau et du citron pour reduire l ivresse a bord.
Combien de temps sans vitamine C faut-il pour developper le scorbut ?
Les premiers symptomes de scorbut apparaissent apres 60 a 90 jours de privation totale d acide ascorbique chez l etre humain.
Le scorbut existe-t-il encore a l epoque contemporaine ?
Des cas isoles reapparaissent chez des personnes souffrant d une malnutrition extreme ou d un regime depourvu de tout fruit et legume frais.
Sources officielles
- Bibliotheque Nationale de Medecine - Traite du Scorbut de James Lind (1753)
- Musee National de la Marine Royale Britannique (National Maritime Museum)
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